Cloud-Atlas

1849: Der amerikanische Anwalt Adam Ewing bereist den Pazifik, wo er mit der Unterdrückung der Maori und der Moriori konfrontiert wird. Auf einer seiner Erkundungstouren freundet er sich mit dem Arzt Henry Goose an. Dieser behandelt Ewing, nachdem er aufgrund eines vermeintlichen Schwächeanfalls zusammengebrochen ist. Die Diagnose, er leide am „Polynesischen Wurm“, sorgt für die Unterbringung Ewings im Frachtraum des Schiffes, aus Angst vor möglicher Ansteckung. Während der Rückreise rettet der erkrankte Ewing den Moriori Autua, der sich als blinder Passagier auf der Flucht vor Misshandlungen als Sklave in seiner Kabine versteckt hat, vor dem Kapitän des Schiffes. Sein Zustand verschlechtert sich zusehends. Autua entdeckt, dass Goose Ewing belügt und vorsätzlich vergiftet, um nach Ewings Tod an dessen Geld zu kommen. Ewing wird von Autua gerettet und erkennt das unmenschliche Prinzip der Sklaverei. Er stellt sich gegen seinen Schwiegervater, der mit Sklaven handelt, und schließt sich der Bewegung gegen die Sklaverei an.

1936: Der junge, unerfahrene Komponist Robert Frobisher schreibt seinem Liebhaber Rufus Sixsmith, wie er eine Anstellung als künstlerischer Gehilfe für den alten Komponisten Vyvyan Ayrs findet. Dieser ist schon seit langer Zeit nicht mehr durch neue Kompositionen aufgefallen, genießt jedoch noch einen exzellenten Ruf. Frobisher will Ayrs seine eigenen künstlerischen Talente zur Verfügung stellen, um dadurch seine eigene Karriere per Empfehlung des alten Meisters voranzutreiben. Im Laufe der Zeit entwickelt sich eine künstlerische Symbiose zwischen den beiden. In Ayrs' Villa findet Frobisher Ewings Tagebuch; ab Seite 57 fehlen jedoch die Seiten. Er bittet Sixsmith in seinen Briefen, den fehlenden Teil zu finden, so gefesselt ist er von der Geschichte. Frobisher kommt auch Ayrs' Frau Jocasta näher, was er gegenüber Sixsmith als rein „physischen“ Akt ohne Liebe entschuldigt; Sixsmith wisse, dass Frobishers Liebe ausschließlich ihm gehöre. Das Arbeitsverhältnis zwischen Ayrs und Frobisher leidet jedoch bald, da der alternde Komponist eine geniale Schöpfung seines Schülers, das Wolkenatlas-Sextett, für sich selbst beansprucht. Ayrs verhöhnt Frobisher und droht ihm damit, durch Enthüllung seiner Homosexualität seine Reputation zu zerstören. Bei einem Handgemenge während Frobishers Abreisevorbereitungen löst sich ein Schuss aus dessen Waffe, Ayrs wird jedoch nicht tödlich verletzt. Frobisher verlässt die Villa. Nach der Vollendung seines Werkes begeht er Suizid. Sein letzter Brief an Sixsmith erläutert seine Beweggründe. Er hinterlässt Sixsmith, der nur wenige Sekunden zu spät eintrifft, um den Freitod Frobishers noch verhindern zu können, in einem Umschlag den besagten Abschiedsbrief sowie seine Komposition Das Wolkenatlas-Sextett.

1973: Die aufstrebende Journalistin Luisa Rey steckt in San Francisco in einem Fahrstuhl zusammen mit Rufus Sixsmith fest, der inzwischen Kernphysiker geworden ist. Im Gespräch mit ihm erhält sie Hinweise auf eine Top-Story über einen fehlerhaften Atommeiler. Kurz bevor sie sich wieder treffen, wird Sixsmith ermordet, bei ihm liegende alte Briefe seines Freundes Robert Frobisher nimmt Rey mit. Sixsmiths Mörder Bill Smoke ermordet später auch den Wissenschaftler Isaac Sachs, der Rey ebenfalls geholfen hatte, und stößt dann Reys Auto von einer Brücke. Sie kann sich jedoch aus dem Auto retten. Mit Hilfe des Sicherheitsfachmannes Napier kann Rey dem Killer zunächst entkommen. Smoke kann Rey und Napier schließlich stellen, wird dann jedoch von einer mexikanischen Arbeiterin erschlagen, die er auf rassistische Art beleidigt und deren Hund er getötet hatte. Von Sixsmiths Nichte Megan erhält Rey den Bericht über den defekten Kernreaktor, im Gegenzug überreicht sie ihr die Briefe von Frobisher an Sixsmith. Reys Reportage ist die erste große Geschichte ihrer noch jungen Karriere.

2012: Dem alternden Verleger Timothy Cavendish gelang mit dem Buch „Knuckle Sandwich“ der große Wurf. Inhaltlich eher mittelmäßig, lassen die Vorfälle um die Erscheinung des Buches es zu einem Bestseller werden. Der Autor Dermot Hoggins hatte in einem spontanen Wutanfall während einer Party seinen schärfsten Kritiker vom Dach geworfen, da er ihn trotz einer jovialen Geste des Autors vor den geladenenen Gästen verhöhnt hatte. So landete der Autor im Gefängnis und die Verkaufszahlen seines Buches explodierten. Der enorme Umsatz ruft die Brüder des Autors auf den Plan, die von Cavendish eine hohe Summe als Anteil verlangen. Da die unerwarteten Umsätze gerade ausreichend waren, um Cavendishs frühere Verluste zu begleichen, kann er die Forderung der Brüder nicht erfüllen. So bittet er seinen von ihm jahrelang entfremdeten Bruder Denholme um Geld. Im Zug liest er Luisa Reys Manuskript. Er spürt seine Jugendliebe Ursula auf, die er jedoch ohne einen Kontaktversuch wieder verlässt. Auf Empfehlung seines Bruders nimmt Cavendish sich dann ein Zimmer im Haus Aurora, davon ausgehend, es handele sich um ein Hotel. Dieser hat ihn jedoch als Rache für eine Affäre mit seiner Frau in ein geschlossenes Altenheim eingeschrieben. Dort findet er Gleichgesinnte, mit denen ihm die Flucht aus dem Heim gelingt. Zurück in London widmet er sich wieder der Verlagsarbeit und verlegt als nächstes Buch „Halbwertszeiten. Luisa Reys erster Fall“. Seine Jugendliebe Ursula ist wieder bei ihm.

2144: Der weibliche Klon Sonmi~451 wird im koreanischen Neo-Seoul des Verbrechens angeklagt, ein Mensch sein zu wollen. In der herrschenden Konzernokratie wurde sie erschaffen, um in einem Fast-Food-Restaurant zu bedienen. In diesem wird als musikalische Untermalung das „Wolkenatlas-Sextett“ gespielt. Lange Zeit ist das Restaurant ihr Zuhause. Ihr wurde versprochen, nach zwölf Jahren ins Elysium zu gelangen. Das Elysium wird als paradiesischer Ort eingeführt, der als Belohnung für ein gehorsames Arbeitsleben wartet. Sonmi~451 wird Zeugin, wie eine andere Duplikantin aufgrund ihres Freiheitsstrebens getötet wird. Mit Hilfe des Rebellen Hae-Joo Chang kann sie – zunächst unfreiwillig – aus dem unterirdischen Restaurant geschleust werden. Die neue Freiheit erschlägt sie förmlich. Sie studiert die für sie neue Welt und gelangt zu neuem Wissen. Als sie sich einen alten Film mit einer Dramatisierung der Erlebnisse von Cavendish ansieht, stürmen Polizeikräfte ihr Versteck. Sie wird verhaftet, kann aber kurz vor ihrer Hinrichtung erneut von Hae-Joo Chang gerettet werden und entdeckt, dass die Klone nach Ende ihrer Dienstzeit statt der versprochenen Reise ins Elysium industriell geschlachtet und zu Nahrung für andere Klone verarbeitet werden. Sonmi schreibt einen Aufruf zur Menschlichkeit und für unvoreingenommenen Umgang miteinander. Während dieser ausgestrahlt wird, greifen Regierungssoldaten die Sendestation auf Hawaii an und töten sämtliche Rebellen, darunter Hae-Joo Chang. Sonmi wird verhaftet und von einem Archivar über ihre Erlebnisse befragt. Vor ihrer Hinrichtung bleibt ihr somit der Trost, dass ihre Erklärungen erhalten bleiben.

2321: In einem postapokalyptischen Hawaii freundet sich der einfache Ziegenhirte Zachary mit Meronym, der Botschafterin des technisierten Volks der „Prescients“, an. Die Prescients hüten zwar die alte Technik, sind jedoch in der sterbenden Welt aufgrund der vorherrschenden Strahlung trotzdem dem Untergang geweiht und suchen daher nach einem Ausweg. Das Leben der Inselbewohner ist hart: Zachary muss mitansehen, wie sein Schwager von Kannibalen, den „Kona“, getötet wird. Nachdem Meronym Zacharys Nichte gerettet hat, erklärt dieser sich dazu bereit, Meronym auf die Spitze eines heiligen Berges zu führen. Auf diesem verbirgt sich die Kommunikationsstation, von der Sonmi ihre Botschaft sendete. In den Gebäuden finden sie zahlreiche Hinweise auf Sonmi, die von Zacharys Stamm als Göttin verehrt wird. Mit der Kommunikationsanlage will Meronym Kontakt zu den außerplanetarischen Kolonien aufnehmen, die den Untergang der Zivilisation vielleicht überlebt haben. Nach dem Abstieg finden sie das Dorf von den kriegerischen Kona zerstört vor. Meronym rettet Zachary und dessen überlebende Nichte vor den Kona und die drei fliehen auf das Schiff der Prescients.